De luchtmacht van de VS heeft in haar begroting voor 2026 middelen gereserveerd om de integratie van externe brandstoftanks op de F-35 te bestuderen, waarmee een oud project opnieuw wordt opgepakt dat nooit van de grond kwam.
De maatregel is bedoeld om het bereik van de vliegtuigen te vergroten, vooral bij langeafstandsmissies waarbij luchtravitaillering riskant kan zijn. Het initiatief maakt deel uit van de Block 4-modernisering, die al radar-, wapens- en elektronische systeemupgrades voorziet. Hoewel externe tanks de stealthcapaciteiten van het vliegtuig verminderen, kunnen ze essentieel zijn in scenario’s waarin het bereik de hoogste prioriteit heeft.
Het idee is niet nieuw: Lockheed Martin had tussen 2004 en 2007 al ondervleugeltanks ontwikkeld, maar aerodynamische problemen leidden tot de annulering van het project. Onlangs heeft Israël gewerkt aan conforme brandstoftanks (CFT’s) en uitwerpbare modellen voor zijn F-35I-variant, met als doel niet-getankt aan te vallen tegen verre doelen, zoals Iran. Nu overweegt de VS zowel losse tanks als CFT’s, maar er zijn nog geen details over tijdlijnen of kosten.
Het project kan vooral de F-35C van de marine ten goede komen, aangezien het zesde generatie jachtvliegtuigprogramma F/A-XX is stopgezet.
Naast het vergroten van het bereik zouden de externe tanks de patrouilletijd verlengen en de afhankelijkheid van tankvliegtuigen verminderen, die steeds kwetsbaarder worden in moderne conflicten. De luchtmacht onderzoekt ook alternatieven, zoals tankvliegtuig-drones en luchtravitaileringssystemen die zijn geïntegreerd met andere jachtvliegtuigen. Ondertussen wordt het Block 4-programma vertraagd vanwege problemen met de Technology Refresh 3 (TR-3), een noodzakelijke update voordat de nieuwe capaciteiten kunnen worden toegevoegd.
Het Pentagon heeft bevestigd dat alle varianten van de F-35 in aanmerking komen voor de externe tanks, maar er is nog geen tijdschema vastgesteld. De beslissing weerspiegelt de groeiende bezorgdheid van de VS over operaties in de Indo-Pacific regio, waar grotere afstanden en luchtverdedigingsbedreigingen vliegtuigen met grotere autonomie vereisen.
Hoewel de F-35 al vele conventionele jachtvliegtuigen overtreft op het gebied van bereik en stealth, kunnen de externe tanks de sleutel zijn voor nog strategischere missies in de toekomst.
Bron: The War Zone | Foto: X @usairforce | Dit inhoud werd gecreëerd met de hulp van AI en herzien door het redactieteam
